CRNS è l’acronimo di Cosmic Ray Neutron Sensing, ossia rilevamento dei neutroni cosmici.

I raggi cosmici provengono dallo spazio e in contatto con l’atmosfera terrestre generano una cascata di particelle, tra cui i neutroni veloci.

Quest’ultimi hanno la peculiarità d’interagire principalmente con le molecole d’acqua. Entrati in contatto con l’acqua presente nel terreno o nella neve, parte dei neutroni veloci viene assorbita e parte viene riflessa nell’aria, perdendo parte dell’energia iniziale: nascono così i neutroni lenti.

Una grande differenza tra il numero di neutroni veloci e lenti implica una grande quantità d’acqua e viceversa. Poiché i neutroni veloci hanno abbastanza energia per penetrare all’interno del terreno per molti cm (metri nella neve), il dato fornito è rappresentativo in profondità. Dal momento che i neutroni lenti si distribuiscono su grandi distanze, è possibile monitorare il contenuto d’ acqua su aree vaste, circa 5 ettari al livello del mare, fino a 30 ettari in quota. Questa, in sintesi, è la tecnologia CRNS.